Reflecting on 20 years of SAAM

authored by Tasia Muse, Fahrenheit Creative Group 

Though April was designated and observed by the Pennsylvania Coalition Against Rape and the National Sexual Violence Resource Center as Sexual Assault Awareness Month (SAAM) for the first time in 2001, the call for recognizing and preventing violence against women began decades earlier. In the United States, protests for action started in the 40s and 50s, gaining momentum alongside the Civil Rights Movement.

In 1975, a group of women organized the inaugural “Take Back the Night” march in London, England, to bring awareness to the occurrence of sexual violence that often took place during the evenings and nighttime. Seven years later, the first Take Back the Night event was held in the United States, which was part of a sustained effort to ensure women’s rights and safety were prioritized at every level.

One of the first significant breakthroughs at the national level was the 1994 Violence Against Women Act (VAWA) signed into law by President Bill Clinton. VAWA was a major milestone for the movement because it provided resources for the investigation and prosecution of perpetrators of crimes against women, effectively criminalizing gender violence for the first time in U.S. history. Since it was passed, VAWA has been revised and updated to extend protection to survivors and their families, including additions such as special protections for underserved and underrepresented communities like immigrants and LGBTQIA+ individuals and the prosecution of more crimes, including stalking and trafficking. Just one year after VAWA was passed, the Office on Violence Against Women was formed with a mission to “reduce violence against women and administer justice for and strengthen services to victims of domestic violence, dating violence, sexual assault, and stalking.” OVW provides financial and technical support to communities and campuses across the country to accomplish its mission, working to implement programs, policies, and practices that have a goal of violence against women.

Since its inception, Sexual Assault Awareness Month has grown to include many significant events that increase women’s visibility and awareness across the world. The first Tuesday of every April is the SAAM Day of Action, dedicated to preventing sexual abuse, harassment, and violence against women through education and showing solidarity with survivors by wearing teal, the designated color for the month, and distributing resources online in-person.

Denim Day, another important day during SAAM, stemmed from a 1992 Italian Supreme Court decision, where a 45-year-old male perpetrator of rape had his conviction overturned as his 18-year-old female victim was wearing “tight jeans” during the time of the rape. Women across Italy became outraged by what became known as the “jeans alibi,” and the Italian Parliament’s women protested on the Supreme Court’s steps donning jeans.

These protests gained international media attention and inspired a similar rally by the California Senate and Assembly on the Capitol’s steps in Sacramento. In April 1999, Peace Over Violence organized the first Denim Day in Los Angeles, starting the annual commemoration of the protests in the U.S. The Day of Action and Denim Day served as visible signs of solidarity among women, but advocates recognized the need to educate and involve men as allies to support sustainable cultural change. Two decades ago, the Walk a Mile in Her Shoes walks began an international call to action for men to be active participants and advocates for ending violence against women.

The Centers for Disease Control and Disease refers to sexual violence as “a serious public health problem in the United States that has a profound impact on lifelong health, opportunity, and well-being,” which demonstrates the need to continue and expand education and advocacy activities during SAAM. An estimated one in three women and one in four men experience sexual violence in their lifetime.

The Changing Our Campus Culture website is a hub where campuses and individuals can access resources to support education and prevention efforts.
For decades, individuals and organizations have worked tirelessly to create a future where sexual assault and violence do not exist. During Sexual Assault Awareness Month this year, we celebrate the progress and achievements that have been made in the 20 years since the first observance of SAAM in 2001 and continue to create a future where sexual assault and violence are things of the past.

A pesar de que el mes de abril fue designado y observado por primera vez en 2001 como el mes para crear Conciencia Sobre la Agresión Sexual (SAAM por sus siglas en inglés) por la Coalición contra el Racismo en Pensilvania y el Centro Nacional de Recursos para la Violencia Sexual, el llamado para reconocer y prevenir la violencia en contra de las mujeres comenzó décadas antes. En los Estados Unidos, las protestas para acción iniciaron en los años 40s y 50s, aprovechando el momento que se vivía con el Movimiento de Derechos Civiles. 

En 1975, un grupo de mujeres inauguraron la marcha “Devuelvan la Noche” en Londres, Inglaterra, para traer consciencia sobre la ocurrencia de violencia sexual que ocurría de manera frecuente en las tardes y noches. Siete años después, el primer evento “Devuelvan la Noche” fue llevado a cabo en los Estados Unidos, el cual fue parte de un esfuerzo sostenido que permitiera asegurar que los derechos y seguridad de las mujeres fueran priorizados a cada nivel.

Uno de los primeros descubrimientos más significativos a nivel nacional fue la ley de Violencia Contra la mujer (VAWA por sus siglas en inglés), firmada por el presidente Bill Clinton en 1994. Esta ley fue un hito para el movimiento, porque proveyó recursos para la investigación y persecución de perpetradores de crímenes contra las mujeres, criminalizando así de manera efectiva la violencia de género por primera vez en la historia de los Estados Unidos. Desde que esta ley fue aprobada, se ha revisado y actualizado para extender la protección a sobrevivientes y sus familias, incluyendo además protección especial para comunidades desatendidas y subrepresentadas como los inmigrantes e individuos LGBTQIA+ así como también se incluyó la persecución a otros crímenes como acoso y trafico. Un año después de que esta ley fuera aprobada, la Oficina de Violencia Contra la Mujer – OVM se formó con la misión de “reducir la violencia en contra de las mujeres y administrar justicia para fortalecer los servicios de victimas de violencia doméstica, violencia de pareja, asalto sexual y acoso”. La OVM provee apoyo técnico y financiero a las comunidades y campus alrededor del país para cumplir su misión, trabajar en la implementación de programas, políticas y prácticas que tienen como meta la violencia en contra de las mujeres.

Desde sus inicios, el Mes de Consciencia sobre la Violencia Sexual (SAAM por sus siglas en inglés) ha crecido para incrementar eventos significativos que aumenten la visibilidad y consciencia sobre las mujeres alrededor del mundo. El primer martes de cada abril, se conmemora el Día de Acción que conmemora el mes que genera consciencia sobre la violencia sexual, dedicado a prevenir el abuso sexual, acoso y violencia en contra de la mujer, a través de la educación y mostrando solidaridad con las personas sobrevivientes utilizando el color verde azulado, color designado para conmemorar este mes, y distribuyendo recursos en línea y en persona.

El día Denim, otro día importante durante el SAAM, surgió de una decisión de la Corte Suprema italiana en 1992, en la que se anuló la condena de un violador de 45 años ya que su victima femenina de 18 años estaba utilizando “ jeans muy ajustados” durante el momento de la violación. Las mujeres en toda Italia se enfurecieron por aquello que se conoció como “la coartada de los jeans” y las mujeres italianas en el parlamento protestaron en las gradas de la suprema corte utilizando jeans.

Estas protestas ganaron la atención de los medios internacionales e inspiraron a un evento similar por el Senado y Asamblea de California en las gradas del Capitolio en Sacramento. En abril de 1999, Paz sobre la Violencia organizó el primer Día Denim en Los Ángeles, empezando la conmemoración anual de las protestas en los Estados Unidos. El Día de Acción y el Día Denim sirvieron como signos visibles de solidaridad entre las mujeres, pero los defensores reconocieron la necesidad de educar y hacer parte a los hombres como aliados que puedan apoyar un cambio cultural sostenido. Hace dos décadas, el evento Caminar una Milla en Sus Zapatos inició un llamado internacional a la acción para que los hombres sean participantes activos y defensores para terminar la violencia contra la mujer.

El Centro de Control de Enfermedades se refiere a la violencia sexual como “un problema serio de salud pública en los Estados Unidos que se tiene un impacto profundo en la salud, oportunidades y bienestar a largo plazo”, lo que demuestra la necesidad de continuar expandiendo la educación y el apoyo de actividades durante el SAAM. Se estima que una en tres mujeres y uno en cuatro hombres han experimentado violencia sexual a lo largo de su vida.

La página web Cambiando Nuestra Cultura de Campus es un centro donde los diferentes campus e individuos pueden tener acceso a recursos que apoyan los esfuerzos de educación y prevención. Por décadas, individuos y organizaciones han trabajado de manera incansable para crear un futuro donde la agresión y la violencia sexual no exista. Durante el mes Conciencia Sobre la Agresión Sexual de este año, celebramos el progreso y los logros que se han hecho en 20 años desde que se inició esta conmemoración en 2001 y continúa creando un futuro donde la agresión sexual y la violencia sean cosas del pasado.